太田の火まつり本番を翌週に控えた２月１１日。
大仙市から遠く離れた、台湾の新北（しんぺい）市で開催された平渓天燈祭（ピンシーテントウサイ）において、太田の火まつりの紙風船が異国の空高く舞い上がりました。
平渓天燈祭はランタンフェスティバルとも呼ばれ、旧正月１５日の元宵節（げんしょうせつ：日本でいう小正月）に台湾新北市で開催される伝統行事です。
１，２００個ものチャイニーズランタン（天燈と呼ばれるミニ紙風船）を夜空に上げる幻想的な祭りとして、その著名度は世界的なものとなっています。
この平渓天燈祭と大仙市太田地域で行われる「太田の火まつり」が、小正月行事を由来とした紙風船を上げる行事であることを縁の一つとして、大仙市と太田の火まつりのＰＲを目的に、大仙市観光物産協会の提案により平成２７年度から交流事業が開始されています。
２回目の交流事業となる今回、訪問団として現地へ赴いたのは、大仙市観光物産協会から２名、大曲青年会議所から５名、市役所観光担当職員１名、そして太田の火まつり実行委員会から２名の総員１０名。
２月９日から１２日までの３泊４日の行程で、９日は空路陸路を使っての移動、１０日は現地で各方面への表敬訪問やあいさつ回りと、１１日の天燈祭本番までのスケジュールはタイトなものでした。
当日上げる紙風船は、事前に絵付し貼り合わせたものを折りたたんで、手荷物として台湾に運搬。そして現地では仕上げ部分の最終段階を行い、紙風船上げ本番に臨みました。
リハーサル時はおぼつかなかった天気も、本番では好天に恵まれ、舞い上がった紙風船は、周囲で上がった小ぶりな天燈とともに、新北市の夜空に光となって吸い込まれていきました。 
この、「大仙市・太田の火まつり」と書かれた紙風船が天高く舞っていく様子は、県内の報道機関で取りあげられたのみでなく、台湾のニュース番組でも放送されました。
太田の火まつり実行委員会の代表として参加した鷹觜信行実行委員長（太田町三本扇）と髙橋広之副委員長（太田町惣行）の２氏は、
「今回は２回目の訪問ということで、前回訪問した時よりも余裕を持ってスムーズに進めることができた。平渓天燈祭との交流事業を通じて得たものを太田の火まつりにも還元していけるよう、今後、実行委員として考えを巡らせていきたい。」
と振り返り、火まつりに向けての抱負を語っていました。
さて、今週土曜日に迫った第３６回太田の火まつり。
太田地域の小正月行事の継承・伝承を目的として、紙風船上げ、天筆焼き、雪中田植え、東今泉八幡太鼓といった小正月行事が一堂に行われます。
現時点の天気予報では、週末に近づくにつれ下り坂の様子。
ですが、たとえ悪天候でも、状況により一部屋内会場で対応し、強風等で紙風船が上げられない場合は、同会場にあるふれあい交流館内で、紙風船上げのデモンストレーション等を行うなど、ほぼイベント日程どおりの開催を予定しております。
今回用意している紙風船は約４０個、地域の幼稚園児や地元有志の皆さんによる力作ばかりとなっております。
当日は是非会場へお越しいただき、多種多様な紙風船をお楽しみください。